Découverte de fès et de al-quaraouiyine la plus ancienne université du monde

Au cœur de la médina de Fès, entre ruelles sinueuses et patios secrets, se dresse un monument où se mêlent spiritualité et savoir : Al-Quaraouiyine. Lieu de prière devenu centre d’enseignement, cette institution reste reconnue comme l’université la plus ancienne encore en activité, symbole d’une tradition intellectuelle qui a façonné le monde méditerranéen et afro-asiatique. Cet article suit le parcours de Layla, une étudiante fictive contemporaine qui, en 2026, revient sur les traces des savants médiévaux et des bâtisseuses comme Fatima al-Fihri, pour comprendre comment l’enseignement ancien a perduré jusqu’à aujourd’hui. Les pages qui suivent explorent l’Histoire de la fondation, l’empreinte de l’Architecture islamique, la vie académique médiévale, et la manière dont ce patrimoine est intégré dans la culture et le tourisme du Maroc moderne. À travers récits, exemples concrets et références culturelles, le lecteur découvrira pourquoi Al-Quaraouiyine incarne un carrefour d’Éducation ancienne et d’innovation continue, tout en étant inscrit dans la trame plus vaste du Patrimoine mondial. La visite de Layla offre des anecdotes vivantes, des repères pratiques et une réflexion sur la transmission du savoir entre le passé et le présent.

Histoire et fondation de Fès : contexte médiéval et création d’Al-Quaraouiyine

La ville de Fès apparaît comme un épicentre religieux et intellectuel dès le haut Moyen Âge. Fondée et façonnée sous la dynastie idrisside, elle devint rapidement la capitale spirituelle du Maroc. Les premières décennies de la ville voient l’arrivée de commerçants, d’artisans et d’érudits, qui participent à la formation d’un milieu propice à l’émergence d’institutions savantes. C’est dans ce climat que se situe la fondation d’Al-Quaraouiyine, en 859 de l’ère commune.

Le projet initial n’était pas d’emblée une université au sens moderne, mais la construction d’une mosquée communautaire suffisamment vaste pour accueillir une population religieuse croissante. La fondation repose sur des dynamiques sociales et économiques : la famille d’arrivée de Fatima, issue d’un milieu marchand prospère, fournit les moyens financiers et le réseau social nécessaires pour lancer un tel chantier.

La figure fondatrice et le rôle des mécènes

La personnalité de Fatima al-Fihri illustre cette combinaison de piété et de philanthropie. Héritière d’une importante fortune, elle choisit d’investir ses ressources dans un édifice public. Au-delà de l’acte religieux, sa décision répond à un besoin éducatif et communal : créer un lieu où le culte et l’enseignement cohabitent. Les sources médiévales, même si elles demeurent parfois fragmentaires, s’accordent sur ce point essentiel.

À l’échelle régionale, la fondation se déroule alors que le monde islamique connaît une vaste circulation de savoirs et de personnes. Les routes commerciales et intellectuelles relient Fès à Cordoue, au Maghreb central, et aux centres du Levant. Ce réseau favorise l’afflux d’enseignants et d’étudiants vers Al-Quaraouiyine, qui devient rapidement un centre d’études reconnu.

De la mosquée au centre d’enseignement

Dès les siècles qui suivent, la mosquée acquiert des fonctions académiques : des chaires d’enseignement se créent, des bibliothèques se multiplient et des débats théologiques animent les lieux. La transformation progressive en une institution dédiée à l’Éducation ancienne reflète une logique propre aux centres islamiques : la dissémination du savoir se fait souvent à partir d’établissements religieux. Ainsi, Al-Quaraouiyine s’impose comme un modèle de transmission intellectuelle.

Pour Layla, marcher dans ces salles, c’est percevoir la stratification du temps : chaque pierre raconte une étape de l’Histoire médiévale, chaque manuscrit évoque des savants qui ont contribué aux sciences du religieux, au droit et aux mathématiques. Cette expérience sensible relie l’expérientiel à l’érudit, et montre comment une communauté a su conserver et renouveler son patrimoine intellectuel.

Insight clé : la transformation d’Al-Quaraouiyine d’une mosquée communautaire en centre d’enseignement illustre la manière dont la société médiévale du Maghreb a institutionnalisé la transmission du savoir et préparé le terrain pour une tradition universitaire durable.

Fatima al-Fihri : une femme, une vision et l’Université la plus ancienne

La biographie de Fatima al-Fihri est à la fois documentée et entourée d’ombres, un fait qui nourrit la fascination pour sa figure. Née vers l’an 800, issue d’une famille de marchands installée à Fès, elle met sa fortune au service d’une cause collective après le décès des siens. Sa décision de bâtir une mosquée, qui deviendra progressivement un centre d’enseignement, incarne une volonté de laisser un legs durable à la communauté.

Les historiens discutent encore de certains détails de sa vie, mais s’accordent sur l’essentiel : elle est la fondatrice d’un établissement dont la vocation culturelle dépasse la simple dimension religieuse. À travers les siècles, sa figure a été célébrée, non seulement pour l’acte de bâtisseuse, mais aussi pour le modèle philanthropique qu’elle représente. Dans la mémoire locale, elle demeure une personnalité quasi-sainte, respectée pour sa contribution au bien commun.

Héritage éducatif et reconnaissance internationale

Al-Quaraouiyine est officiellement reconnue par l’UNESCO et mentionnée dans le Livre Guinness des records comme la plus ancienne université encore en fonctionnement. Cette reconnaissance internationale met en lumière non seulement l’ancienne continuité des activités, mais aussi la capacité d’adaptation de l’institution aux temps modernes. En 2017, des initiatives contemporaines comme des prix et des bourses rendent hommage à Fatima et prolongent son engagement en faveur de l’accès à la formation.

Layla, lors de son séjour en 2026, participe à un séminaire consacré à l’empowerment féminin et à l’histoire des femmes savantes dans l’aire islamique. Elle découvre que la figure de Fatima est mobilisée pour promouvoir l’éducation des filles et l’égalité d’accès aux responsabilités, un héritage qui se réinterprète aujourd’hui dans des programmes de bourses et des partenariats universitaires.

La manière dont la mémoire de la fondatrice est institutionnalisée — via des prix, des bourses et des événements académiques — illustre la pérennité de son message. Les politiques éducatives contemporaines, tant au Maroc que dans le monde musulman, puisent souvent dans cet exemple lorsqu’il s’agit de promouvoir la participation des femmes au savoir et aux instances de décision.

Exemple concret : un programme de bourses franco-marocain, lancé en partenariat avec des universités européennes, soutient chaque année des étudiantes et étudiants nord-africains. Cela fait écho au prix créé en Tunisie en l’honneur de Fatima, qui récompense les initiatives favorisant l’inclusion féminine dans l’enseignement.

Insight clé : la figure de Fatima al-Fihri transcende l’anecdote historique ; elle se transforme en un canal d’action contemporaine qui relie philanthropie médiévale et politiques éducatives modernes.

Architecture islamique et patrimoine mondial : la mosquée-université comme chef-d’œuvre médiéval

L’édifice d’Al-Quaraouiyine est un témoignage vivant de l’Architecture islamique médiévale au Maghreb. Ses cours intérieures, ses patios ombragés, ses arcs et ses motifs géométriques reflètent un savoir-faire artisanal transmis de génération en génération. Chaque élément décoratif obéit à une logique esthétique et fonctionnelle, pensée pour inviter à la méditation et à l’étude.

La mosquée se compose de salles de prière, d’un sahn central et de petites chambres où se tenaient jadis des leçons privées. Les matériaux — plâtre sculpté, zellige coloré, bois cilié — témoignent d’une longue tradition artisanale. Les restaurations récentes ont cherché à concilier conservation et usage contemporain, respectant les principes de l’architecture islamique tout en assurant la fonctionnalité pour les étudiants et fidèles du XXIe siècle.

Conservation, muséographie et tourisme culturel

La conservation de ce patrimoine s’inscrit dans une logique de Patrimoine mondial : préserver pour transmettre. Les autorités locales et internationales ont multiplié les programmes de sauvegarde, visant à maintenir l’intégrité des structures et à documenter les manuscrits. Ces initiatives s’accompagnent d’une attentiveness particulière à l’impact du tourisme sur la vie religieuse et universitaire du lieu.

Pour Layla, la visite guidée met en lumière non seulement l’esthétique, mais aussi la technique : comment les ingénieurs médiévaux maîtrisaient la ventilation naturelle, comment les proportions des salles favorisaient l’écoute, comment les ornements servaient de repères pédagogiques pour mémoriser textes et formules. L’architecture devient alors un support pédagogique intégré.

Par ailleurs, la valeur patrimoniale d’Al-Quaraouiyine dépasse les murs : les manuscrits conservés dans les bibliothèques annexes constituent un trésor documentaire pour l’étude des sciences religieuses, du droit et des mathématiques méditerranéennes. Les programmes de numérisation entamés au tournant des années 2020 visent à rendre ces collections accessibles aux chercheurs du monde entier.

Insight clé : l’architecture d’Al-Quaraouiyine n’est pas seulement décorative ; elle structure l’expérience du savoir, en reliant esthétique, fonctionnalité et transmission culturelle.

Vie académique médiévale et rayonnement intellectuel : disciplines, savants et bibliothèques

La réputation d’Al-Quaraouiyine repose sur son rôle historique en tant que foyer de savoir. Dès le Xe siècle, la mosquée-université attire des étudiants en quête d’enseignement dans des domaines variés : théologie, droit (fiqh), grammaire, philosophie, astronomie et mathématiques. Les méthodes pédagogiques mêlaient cours magistraux, disputation et étude de manuscrits.

Parmi les figures associées à l’établissement, on compte des noms illustres qui ont marqué la pensée médiévale. Des historiens comme Ibn Khaldoun, des philosophes et médecins tels qu’Abu Walid Ibn Rushd, ainsi que des érudits venus d’Espagne et d’Afrique subsaharienne, ont contribué à l’effervescence intellectuelle. Ces échanges montrent comment Fès s’inscrivait dans un réseau d’échanges transméditerranéens.

Comparaison chronologique et tableau récapitulatif

Il est instructif de comparer les dates de fondation des grands centres d’enseignement pour situer Al-Quaraouiyine dans le temps. Ce tableau récapitule ces jalons majeurs :

Institution	Lieu	Année de fondation (référence)	Fonction principale
Al-Quaraouiyine	Fès, Maroc	859	Mosquée-Université (théologie, droit, sciences)
Mosquée Sankoré	Tombouctou, Mali	989	Centre d’études et bibliothèques
Université de Bologne	Bologne, Italie	1088	Enseignement juridique et universitaire

Ce tableau met en évidence pourquoi Al-Quaraouiyine est souvent citée comme la université la plus ancienne encore active. L’antériorité de son origine, inscrite dès la fondation de la mosquée, lui confère une place particulière dans l’histoire de l’Éducation ancienne mondiale.

La vie académique se nourrissait aussi d’un foisonnement de bibliothèques privées et publiques, où manuscrits et commentaires circulaient. Les étudiants apprenaient par cœur, copiaient des textes, discutaient en cercles : une pédagogie orale mais aussi matérialisée par des collections écrites. Ces pratiques ont assuré la transmission des savoirs au fil des siècles.

• Disciplines enseignées : théologie, droit, grammaire, astronomie, mathématiques.
• Méthodes pédagogiques : cours magistraux, débats publics, étude de manuscrits existants.
• Réseau d’influence : échanges avec Cordoue, Le Caire, et les centres d’Afrique de l’Ouest.

Insight clé : la structure académique d’Al-Quaraouiyine témoigne d’une tradition vivante où la diversité disciplinaire et la transmission manuscrite ont assuré un rayonnement durable du savoir.

Fès aujourd’hui : tourisme culturel, pratiques religieuses et continuité académique

En 2026, Fès demeure une destination privilégiée pour les visiteurs cherchant à comprendre le lien entre patrimoine et vie contemporaine. La médina, classée et protégée, abrite des artisans, des souks et des institutions qui vivent au rythme des pratiques religieuses et des cycles universitaires. Al-Quaraouiyine continue d’accueillir des étudiants internationaux, attirés par l’étude des sciences religieuses, du droit et de la philosophie.

Le lieu est aussi un point focal pour comprendre la place du religieux dans la vie quotidienne : la prière du vendredi, par exemple, mobilise la communauté et reste un moment central. Pour ceux qui s’intéressent aux pratiques liturgiques et à leur régulation, des ressources contemporaines expliquent les méthodes de calcul des heures de prière et l’importance des rituels collectifs, offrant des perspectives sur la manière dont traditions et technologies s’articulent aujourd’hui. Voir à ce propos les explications sur méthodes de calcul des heures de prière et la réflexion sur l’importance de la prière du vendredi Jumuah.

La dimension culturelle ne se limite pas au Maroc. Les liens intellectuels avec d’autres aires, comme l’Asie centrale, forment un arrière-plan historique fréquenté par des voyageurs et des chercheurs. Un exemple de cette interconnexion est retracé dans des études sur des villes comme Samarcande et la Route de la Soie, qui montrent comment les réseaux ont traversé les espaces et les époques : Samarcande et la Route de la Soie.

Conseils pratiques pour le visiteur et enjeux contemporains

Layla conseille aux voyageurs de respecter les horaires de prière et les zones de silence au sein de la mosquée, et d’opter pour des visites guidées qui expliquent le sens des espaces. Les projets de numérisation des manuscrits offrent désormais une chance unique de consulter des documents rares sans altérer les originaux. Les initiatives locales veillent à ce que le tourisme profite aux artisans et aux écoles locales, en évitant la gentrification culturelle.

Liste pratique pour visiter Al-Quaraouiyine :

• Respect des lieux : respecter les heures de prière et les codes vestimentaires.
• Visites guidées : privilégier des guides agréés pour comprendre l’architecture et l’histoire.
• Accès aux manuscrits : se renseigner sur les programmes de consultation et de numérisation.
• Soutien local : acheter aux artisans de la médina pour soutenir l’économie.

Insight clé : Fès et Al-Quaraouiyine restent des lieux vivants où histoire, religion et éducation continuent de dialoguer, offrant un modèle de patrimoine intégré à la vie sociale contemporaine.